Miden la calidad del medio acuático, basándose en los organismos que lo habitan.

Como se ha ido explicando en este apartado, los seres vivos se ven afectados por una multiplicidad de factores que son difíciles de medir y cuantificar. Su presencia o ausencia nos informa del estado ecológico del medio; por este motivo, estos organismos se llaman bioindicadores.

La sensibilidad propia de cada uno a la contaminación se utiliza para asignarle un valor de un índice biológico. De la suma de valores de la comunidad acuática resulta un número que nos informa de la calidad ecológica del lugar o tramos del río estudiado.

Estos índices biológicos de fácil utilización se han mostrado como buenas herramientas en el control de la calidad ecológica de los ecosistemas acuáticos. Éstos, a su vez, complementan la información aportada por los parámetros fisicoquímicos clásicos. Los índices biológicos son buenos integradores de la calidad química de un determinado periodo de tiempo, como mínimo del necesario para desarrollar el ciclo biológico del organismo estudiado. Ésta es una ventaja si se compara con los índices fisicoquímicos que sólo ofrecen una medida de calidad puntual, limitada al momento del muestreo.

Pero uno de los inconvenientes de los parámetros biológicos es que no permiten identificar, concretamente, los agentes contaminantes, sólo sus efectos sobre la comunidad de organismos.

La Directiva Marco de la Unión Europea recomienda de forma clara el control de la calidad de los ecosistemas acuáticos mediante métodos biológicos, destacando entre ellos la utilización de los macroinvertebrados. Se define como macroinvertebrados aquellos invertebrados bentónicos que tienen un tamaño superior a 1 mm. Éstos abundan en nuestros ríos, son relativamente cómodos de recolectar, fáciles de identificar y permiten análisis rápidos y económicos del estado ecológico de los ríos.

Índices

IBMWP

Uno de estos índices se conoce con las siglas IBMWP²(Iberian BioMonitoring Water Procediment y fue ideado por Hellawell para los ríos británicos y adaptado al contexto mediterráneo por Alba-Tercedor y Sanchez-Ortega en 1988.). Puntúa 131 familias de macroinvertebrados según su sensibilidad a la contaminación. El valor del índice se calcula sumando las puntuaciones de los diversos grupos faunísticos hallados en el punto de muestreo. Cuanto más elevado sea el valor del índice, mejor será la calidad del agua. Los resultados varían del 0 (puntos sin organismo) al 100 (calidad máxima), y en algunos casos más de 100 (si encontramos mucha riqueza de organismos de máxima calidad). El valor obtenido nos permite clasificar el punto estudiado en 5 clases diferentes de calidad ecológica de las aguas.

En su aplicación es muy importante seleccionar un tramo de río que tenga todos los tipos de sustrato posibles (zonas con corriente fuerte, zonas con vegetación acuática emergida y sumergida, arena, grava, barro, etc.) para poder obtener la máxima biodiversidad. La mayor representatividad y diversidad de la muestra analizada aumenta el poder discriminante del índice. Los organismos hallados se identifican, como mínimo, hasta la categoría de familia, y se asigna a cada grupo familiar una puntuación determinada por el índice. Por ejemplo, las familias más exigentes (algunas del orden plecóptero, efemeróptero, tricóptero...) tienen una puntuación de 10, ya que necesitan aguas muy limpias para vivir, mientras que las menos exigentes (clase Oligochaeta) tienen asignada una puntuación de 1. Esta metodología ofrece la posibilidad de realizarse en el campo y, al acabar el análisis, devolver las muestras a su medio.

FBILL³

El índice FBILL es un índice de la calidad del agua de los ríos adaptados a los ríos de tierra baja mediterránea (FBILL es la abreviación de Foix, Besós y Llobregat Ideado por Narcís Prat en 1983). Igual que con el IBMWP, los organismos se identifican en el grupo de familia y se les otorga una puntuación mayor o menor en función del grado de exigencia de la calidad del agua. Este índice, a diferencia del anterior, usa el poder discriminante de las familias ordenadas de mayor a menor calidad. Con su aplicación, se debe buscar la familia que indica mayor calidad en la muestra estudiada y se otorga al río el valor que nos indica el FBILL para esta familia. La puntuación final varía entre 0 y 10.

Este índice se utilizará siempre que se pueda en zonas reófilas (donde abundan piedras y la corriente de agua es elevada). En su aplicación, se seleccionarán los máximos hábitats reófilos para poder obtener la máxima biodiversidad. La mejor representatividad y diversidad de la muestra analizada aumenta el poder discriminante del índice. La puntuación final se puede agrupar en categorías que nos indicarán niveles de "salud" del río.

QBR: Índice de Calidad del Bosque de Ribera⁴

Los ríos no sólo acogen vida dentro del agua, sino también en sus orillas. Las comunidades de ribera tienen muchas funciones: protección de las márgenes (las raíces fijan el sustrato y evitan la erosión acelerada), refugio de fauna, corredor biológico (actúan como grandes pasillos para la fauna y las semillas), etc. Por esta razón, se considera que las comunidades relacionadas con los bosques de ribera son tanto o más importantes que las comunidades acuáticas. Con esta premisa, se creó el índice QBR.

El índice QBR (Definido en MUNNÉ, A. SOLA, C. RIERADEVALL, M & PRAT, N.; 1998 Índice QBR. Método para la evaluación de la calidad de los ecosistemas de ribera. Estudios de la calidad ecológica de los ríos, 4, 28 pp. Área Medio Ambiente, Diputación de Barcelona)es un índice sencillo para cuantificar la calidad del bosque de ribera. Éste consta de cuatro apartados que sintetizan diferentes aspectos cualitativos del estado de la zona de ribera: el grado de cobertura riparia, la estructura del bosque, su calidad (la proporción de especies autóctonas) y el grado de naturalidad del lecho del río. El resultado de la evaluación es un valor de 0 a 100, donde 0 es la inexistencia de bosque de ribera y 100 el máximo valor de conservación.

El índice de calidad del bosque de ribera se usa, además, combinado con un índice biológico y resulta una valoración del estado ecológico del río. Esta unificación de los dos índices se conoce como ECOSTRIMED.

Estado Ecológico: ECOSTRIMED

El índice ECOSTRIMED (ECOlogical STatus RIver MEDiterranean) pretende hacer una valoración global de todo el ecosistema fluvial, incluyendo la ribera y la calidad de las aguas. Pertenece a la familia de los índices de evaluación rápida de la calidad del agua, ya que requiere una infraestructura mínima y un corto tiempo de muestreo.

El cálculo del estado ecológico de los ríos mediterráneos se obtiene combinando el valor de dos índices de calidad:

1. Un índice de calidad biológica del río basado en los macroinvertebrados (FBILL o IBMWP).

2. El índice de valoración del estado de conservación del sistema de ribera (índice QBR).

El valor más importante es el del índice biológico (no se puede considerar que el río tiene un buen estado ecológico si el índice biológico es bajo, aunque la ribera esté en buen estado), pero el papel de la ribera también es importante, ya que aunque las aguas puedan estar muy limpias, cuando la ribera está en mal estado, el valor del ECOSTRIMED se ve reducido.

El índice no considera, en la versión de valoración rápida, ni el estado de las comunidades ícticas (peces), ni las comunidades de aves, reptiles o de anfibios, ni los valores de diferentes parámetros fisicoquímicos. Muchos de estos parámetros quedan reflejados, total o parcialmente, en los valores del índice biótico (como los parámetros fisicoquímicos que afectan a los macroinvertebrados) o el QBR (la calidad del cual afecta a las aves).

Las aves y otros organismos alóctonos, como el cangrejo americano, Procambarus clarkii, deberán ser considerados si están presentes en zonas de índice ECOSTRIMED alto (buena calidad) y corregirlo a la baja.

Los resultados se expresan en cuatro categorías del estado ecológico, según los índices biológicos y el QBR.